Assign Meaningfulness.

Daniel Rich, Drone, 2011.

Daniel Rich, BT Tower, Birmingham, UK, 2010.

Daniel Rich, Obama's Visit to Bagdad, 2008.

Daniel Rich, Archive/Berlin, 2010.

Algorithms play an increasingly important role in selecting what information is considered most relevant to us, a crucial feature of our participation in public life. Search engines help us navigate massive databases of information, or the entire web. Recommendation algorithms map our preferences against others, suggesting new or forgotten bits of culture for us to encounter. Algorithms manage our interactions on social networking sites, highlighting the news of one friend while excluding another's. Algorithms designed to calculate what is "hot" or "trending" or "most discussed" skim the cream from the seemingly boundless chatter that's on offer. Together, these algorithms not only help us find information, they provide a means to know what there is to know and how to know it, to participate in social and political discourse, and to familiarize ourselves with the publics in which we participate. They are now a key logic governing the flows of information on which we depend, with the "power to enable and assign meaningfulness, managing how information is perceived by users, the 'distribution of the sensible.'" (Langlois 2012)

Algorithms need not be software : in the broadest sense, they are encoded procedures for transforming input data into a desired output, based on specified calculations. The procedures name both a problem and the steps by which it should be solved. Instructions for navigation may be considered an algorithm, or the mathematical formulas required to predict the movement of a celestial body across the sky. "Algorithms do things, and their syntax embodies a command structure to enable this to happen" (Goffey 2008, 17). We might think of computers, then, fundamentally as algorithm machines - designed to store and read data, apply mathematical procedures to it in a controlled fashion, and offer new information as the output. But these are procedures that could conceivably be done by hand - and in fact were (Light 1999).

 

But as we have embraced computational tools as our primary media of expression, and have made not just mathematics but all information digital, we are subjecting human discourse and knowledge to these procedural logics that undergird all computation. And there are specific implications when we use algorithms to select what is most relevant from a corpus of data composed of traces of our activities, preferences, and expressions.

These algorithms, which I'll call public relevance algorithms, are - by the very same mathematical procedures - producing and certifying knowledge. The algorithmic assessment of information, then, represents a particular knowledge logic, one built on specific presumptions about what knowledge is and how one should identify its most relevant components. That we are now turning to algorithms to identify what we need to know is as momentous as having relied on credentialed experts, the scientific method, common sense, or the word of God. 

What we need is an interrogation of algorithms as a key feature of our information ecosystem (Anderson 2011), and of the cultural forms emerging in their shadows (Striphas 2010), with a close attention to where and in what ways the introduction of algorithms into human knowledge practices may have political ramifications. This essay is a conceptual map to do just that. I will highlight six dimensions of public relevance algorithms that have political valence: 

1. Patterns of inclusion : the choices behind what makes it into an index in the first place, what is excluded, and how data is made algorithm ready 

2. Cycles of anticipation : the implications of algorithm providers' attempts to thoroughly know and predict their users, and how the conclusions they draw can matter 

3. The evaluation of relevance : the criteria by which algorithms determine what is relevant, how those criteria are obscured from us, and how they enact political choices about appropriate and legitimate knowledge 

4. The promise of algorithmic objectivity : the way the technical character of the algorithm is positioned as an assurance of impartiality, and how that claim is maintained in the face of controversy

5. Entanglement with practice : how users reshape their practices to suit the algorithms they depend on, and how they can turn algorithms into terrains for political contest, sometimes even to interrogate the politics of the algorithm itself 

6. The production of calculated publics : how the algorithmic presentation of publics back to themselves shape a public's sense of itself, and who is best positioned to benefit from that knowledge. 

Considering how fast these technologies and the uses to which they are put are changing, this list must be taken as provisional, not exhaustive. But as I see it, these are the most important lines of inquiry into understanding algorithms as emerging tools of public knowledge and discourse.

Tarleton Gillepsie, The Relevance of Algorithms, forthcoming, in Media Technologies, ed. Tarleton Gillepsie, Pablo BoczKowski and Kirsten Foot, MIT Press, 2012.

Notes.

Langlois, Ganaele. 2012. Participatory culture and the new governance of communication: The paradox of participatory media in Television and New Media.

Goffey, Andrew. 2008. Algorithm in Software studies : A Lexicon, ed. Matthew Fuller, 15-20. Cambridge, MA : MIT Press. 

Light, Jennifer. 1999. When computers were women in Technology and Culture, 40 (3): 455-483. 

Anderson, C. W. 2011. Deliberative, agonistic, and algorithmic audiences : Journalism's vision of its public in an age of audience in Journal of Communication, 5: 529-547. 

Striphas, Ted. 2009. The Late Age of Print : Everyday Book Culture from Consumerism to Control. New York : Columbia University Press.

Reference Manifesto.

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

Lapo Lani, Andrea Branzi, Ernesto Bartolini, Masterplan Strijp Philipps in Eindhoven (via Europaconcorsi, © Lapo Lani, All Rights Reserved).

"Interdisciplinarity is not the calm of an essay security ; it begins effectively... when the solidarity of old disciplines breaks down - perhaps even violently, via the jolts of fashion - in the interests of a new object and a new language..."

--- Roland Barthes

Across a range of disciplines, landscape has become a lens through which the contemporary city is represented and a medium through which it is constructed (ndlr : see images above). These sentiments are evident in the emerging notion of "landscape urbanism".

Today, in the context of global capital, post-Fordist models of flexible production, and informal labor relations, urbanization continues to decrease the density of North American settlement. The architectural objects left in the wake of this process are often absorbed by tourism and culture, offering many buildings an alternative post-industrial narrative as part of leisurely destination environments. Many cities in North America formerly known for their autochthonous architectural culture are presently engaged in rebranding themselves for larger economies of tourism, recreation, and destination entertainment, packaging architectural objects and fragments of the traditional urban fabric as optional excursions into themed environments. The architecture of the city becomes commodified as a cultural product, ironically rendering many cities less and less distinguishable from one another. In place of regional and historical distinctions, many industrial cities have long since lost most of their inhabitants to their decentralized suburban surroundings. In place of traditional, dense urban form, most North Americans spend their time in built environments characterized by decreased density, easy accommodation of the automobile, and public realms characterized by extensive vegetation. In this horizontal field of urbanization, landscape has a newfound relevance, offering a multivalent and manifold medium for the making of urban form, and in particular in the context of complex natural environments, post-industrial sites, and public infrastructures. 

The Landscape Urbanism Reader gathers essays from fourteen authors accross a range of disciplines internationally, to articulate the origins and aspirations of this burgeoning field of cultural production. It, and the "new language" it puts forth, attempt to describe the rapidly changing context for landscape in discussions of the contemporary city. The emerging discourse it documents speaks to the relative inadequecy of the traditional disciplinary, professional, and critical categories to account for the renewed interest in landscape found in the work of many architects, landscape architects, and urbanists over the past several years. This collection assembles a variety of essays looking back to the very recent past and, through the shock of fashion, to the advantage of a new object, a new language.

The formulation of a "reference manifesto" at once proclaims an emergent moment of cultural production and traces its etymology, genealogy, and critical commitments. The phrase produces and interesting double-bind, demanding that this volume describe emergent conditions before they fully clarify themselves while simultaneously documenting their various sources and referents. These dual aspirations place the book in a curious critical position, necessitating new modes of description, new forms of scholarship, new models of discourse. The anthology form this publication adopts, and often undervalued format, affords space for a range of divergent voices while at the same time focusing thoses critical energies on a collective object of study. It presupposes a varied and in some cases incongruous set of contributors, from a spectrum of disciplinary and scholarly backgrounds. Some are established scholars, others emerging voices. All have found the discourse surrounding landscape urbanism to be significant to their own work, and have devoted considerable time and energy to the articulation of its potentials in this collection. The essays collected here, and the projects and propositions they point to, provide clear evidence of landscape's invocation as a medium through which the contemporary city might be apprehended and intervened upon. 

(...)

Taken together, these essays describe the positions, practices and projective potentials of landscape urbanism. Equally, they articulate the expanding international relevance of what can now be understood as the single most significant shift in the design disciplines' descriptions of the city in the past quarter century.

The Landscape Urbanism Reader assembles the fullest account to date of the origins, affinities, aspirations, and applications of this emergent body of knowledge. In so doing, it chronicles the shifting attentions of those disciplines aspiring to describe, delineate, and design the contemporary city. The book records the subtle shifts and sharp shocks of a deep, ongoing, disciplinary break-down, in favor of a new object, a new language.

Notes.

Epigraph. Roland Barthes, "From Work to Text", Image Music Text, trans. Stephen Heath (New York: Hill and Wang, 1977), 155.

Charles Waldheim, editor, A Reference Manifesto in The Landscape Urbanism Reader, Princeton Architectural Press, 2006, p.15-19.   

Merci à M.J.

Convergence Asymétrique.

Mathias Théry, La Vie Après la Mort d'Henrietta Lacks, 2004.

L’idée selon laquelle la recherche n’est plus une activité intellectuelle et solitaire est ancienne. En 1971, Jerry Ravetz décrivait déjà une "industrialisation" du travail scientifique qu’il définissait ainsi : "L’atmosphère sociale devient de plus en plus "industrielle" avec une grande organisation, dans laquelle la main-d’œuvre est affectée à des tâches spécialisées, produit le type de résultats pour lesquels les directeurs ont pu obtenir des contrats avec les agences qui investissent dans une telle production (28)". D’autres auteurs ont également décrit une "convergence asymétrique" entre la recherche publique et la recherche privée (29), caractérisée non seulement par des emprunts réciproques dans les modes de fonctionnement, mais aussi par une prédominance in fine des normes (de rationalisation, de performance, de rentabilité, etc.) du privé. 

La montée en puissance des financements sur projet a accentué certaines formes "d’industrialisation". Au quotidien, la confrontation entre logiques professionnelles et managériales prend notamment forme au travers de l’inflation des tâches administratives de gestion, dont certaines sont au cœur de l’activité de recherche, alors que d’autres relèvent davantage de la routine bureaucratique (30). Les premières englobent notamment le travail de veille et de montage des projets : la présence dans différentes commissions et comités susceptibles de distribuer des fonds, la recherche d’informations concernant les programmes, leurs critères d’évaluation et les chances de les obtenir, la recherche de partenaires et le travail pour constituer des réseaux ou des "consortiums", ainsi que l’ensemble du travail de mise en forme des projets scientifiques destinés à être évalués. Le choix des partenaires s’avère être particulièrement stratégique, non seulement en termes de complémentarité fonctionnelle, mais aussi en termes de visibilité, de reconnaissance et de possibilité d’appropriation des résultats par des partenaires hors du monde académique. 

D’autres pratiques jugées plus périphériques, notamment celles consacrées au suivi plus routinier du projet, induisent une charge de travail qui n’est plus disponible pour d’autres activités jugées comme plus stratégiques, ou faisant partie du "cœur de métier" du chercheur : justifier des dépenses réalisées, mobiliser les partenaires pour organiser les réunions d’avancement ou pour produire les rapports d’avancement des projets, rendre compte des activités réalisées selon les formats préétablis par les agences de financement, etc. Ces exigences d’accountability (31), supposées rendre les organisations transparentes et responsables, pèsent sur le travail des chercheurs titulaires, qui y consacrent une partie croissante de leurs activités quotidiennes.

Hubert Matthieu et Louvel Séverine, Le Financement sur Projet : Quelles Conséquences sur le Travail des Chercheurs ? in Mouvements, 2012/3, n°71, p.22

Notes.

28. J. Ravetz, Scientific knowledge and its social problems, Oxford University Press, Oxford, 1971, p.22.

29. D. L. KLeinman, S. P. Vallas, "Sciences, Capitalism, and the Rise of the "Knowledge Worker" : The Changing Structure of Knowledge Production in the United States", Theory and Society, 30(4), 2001, p.451-492.

30. A. DaHan, et V. Mangematin, "Recherche ou temps perdu ? Vers une intégration des tâches administratives au métier d’enseignant-chercheur", Gérer et Comprendre, Annales des Mines, 102, 2010, p.14-24.

Paresseuse & Comblée.

Sidney Lumet, Network, 1976.

Pour redonner à la culture le caractère véritablement général qu'elle a perdu, il faut pouvoir réintroduire en elle la conscience de la nature des machines, de leurs relations mutuelles et de leurs relations avec l'homme, et des valeurs impliquées dans ces relations. Cette prise de conscience nécessite l'existence, à côté du psychologue et du sociologue, du technologue ou mécanologue. De plus, les schèmes fondamentaux de causalité et de régulation qui constituent une axiomatique de la technologie doivent être enseignés de façon universelle, comme sont enseignés les fondements de la culture littéraire. L'initiation aux techniques doit être placée sur le même plan que l'éducation scientifique ; elle est aussi désintéressée que la pratique des arts, et domine autant les applications pratiques que la physique théorique ; elle peut atteindre le même degré d'abstraction et de symbolisation. Un enfant devrait savoir ce qu'est une auto-régulation ou une réaction positive comme il connaît les théorèmes mathématiques. 

Cette réforme de la culture, procédant par élargissement et non par destruction, pourrait redonner à la culture actuelle le pouvoir régulateur véritable qu'elle a perdu. Base de significations, de moyens d'expression, de justifications et de formes, une culture établit entre ceux qui la possèdent une communication régulatrice ; sortant de la vie du groupe, elle anime les gestes de ceux qui assurent les fonctions de commande, en leur fournissant des normes et des schèmes. Or, avant le grand développement des techniques, la culture incorporait à titre de schèmes, de symboles, de qualités, d'analogies, les principaux types de techniques donnant lieu à une expérience vécue. Au contraire, la culture actuelle est la culture ancienne, incorporant comme schèmes dynamiques l'état des techniques artisanales et agricoles des siècles passés. Et ce sont ces schèmes qui servent de médiateurs entre les groupes et leurs chefs, imposant, à cause de leur inadéquation aux techniques, une distorsion fondamentale. Le pouvoir devient littérature, art d'opinion, plaidoyer sur des vraisemblances, rhétorique. Les fonctions directrices sont fausses parce qu'il n'existe plus entre la réalité gouvernée et les êtres qui gouvernent un code adéquat de relations : la réalité gouvernée comporte des hommes et des machines ; le code ne repose que sur l'expérience de l'homme travaillant avec des outils, elle-même affaiblie et lointaine parce que ceux qui emploient ce code ne viennent pas, comme Cincinnatus, de lâcher les mancherons de la charrue. Le symbole s'affaiblit en simple tournure de langage, le réel est absent. Une relation régulatrice de causalité circulaire ne peut s'établir entre l'ensemble de la réalité gouvernée et la fonction d'autorité : l'information n'aboutit plus parce que le code est devenu inadéquat au type d'information qu'il devrait transmettre. Une information qui exprimera l'existence simultanée et corrélative des hommes et des machines doit comporter les schèmes de fonctionnement des machines et les valeurs qu'ils impliquent. Il faut que la culture redevienne générale, alors qu'elle s'est spécialisée et appauvrie. Cette extension de la culture, supprimant une des principales sources d'aliénation, et rétablissant l'information régulatrice, possède une valeur politique et sociale : elle peut donner à l'homme des moyens pour penser son existence et sa situation en fonction de la réalité qui l'entoure. Cette œuvre d'élargissement et d'approfondissement de la culture a aussi un rôle proprement philosophique à jouer car elle conduit à la critique d'un certain nombre de mythes et de stéréotypes, comme celui du robot, ou des automates parfaits au service d'une humanité paresseuse et comblée. 

Pour opérer cette prise de conscience, il est possible de chercher à définir l'objet technique en lui-même, par le processus de concrétisation et de surdétermination fonctionnelle qui lui donne sa consistance au terme d'une évolution, prouvant qu'il ne saurait être considéré comme un pur ustensile. Les modalités de cette genèse permettent de saisir les trois niveaux de l'objet technique, et leur coordination temporelle non dialectique : l'élément, l'individu, l'ensemble.

L'objet technique étant défini par sa genèse, il est possible d'étudier les rapports entre l'objet technique et les autres réalités, en particulier l'homme à l'état adulte et l'enfant.

Enfin, considéré comme objet d'une jugement de valeurs, l'objet technique peut susciter des attitudes très différentes selon qu'il est pris au niveau de l'élément, au niveau de l'individu ou au niveau de l'ensemble. Au niveau de l'élément son perfectionnement n'introduit aucun bouleversement engendrant l'angoisse par conflit avec les habitudes acquises : c'est le climat de l'optimisme du XVIIIe siècle, introduisant l'idée d'un progrès continu et indéfini, apportant une amélioration constant du sort de l'homme. Au contraire, l'individu technique devient pendant un temps l'adversaire de l'homme, son concurrent, parce que l'homme centralisait en lui l'individualité technique au temps où seuls existaient les outils ; la machine prend la place de l'homme parce que l'homme accomplissait une fonction de machine, de porteur d'outils. A cette phase correspond une notion dramatique et passionnée du progrès, devenant viol de la nature, conquête du monde, captation des énergies. Cette volonté de puissance s'exprime à travers la démesure techniciste et technocratique de la thermodynamique, qui a une tournure à la fois prophétique et cataclysmale. Enfin, au niveau des ensembles techniques du XXe siècle, l'énergétisme thermodynamique est remplacé par la théorie de l'information, dont le contenu normatif est éminemment régulateur et stabilisateur : le développement des techniques apparaît comme une garantie de stabilité. La machine comme élément de l'ensemble technique, devient ce qui augmente la quantité d'information, ce qui accroît la negentropie, ce qui s'oppose à la dégradation de l'énergie : la machine, œuvre d'organisation, d'information, est, comme la vie et avec la vie, ce qui s'oppose au désordre, au nivellement de toutes choses tendant à priver l'univers de pouvoirs de changement. La machine est ce par quoi l'homme s'oppose à la mort de l'univers ; elle ralentit, comme la vie, la dégradation de l'énergie, et devient stabilisatrice du monde.

Cette modification du regard philosophique sur l'objet technique annonce la possibilité d'une introduction de l'être technique dans la culture : cette intégration, qui n'a pu s'opérer ni au niveau des éléments ni au niveau des individus de manière définitive, le pourra avec plus de chances de stabilité au niveau des ensembles ; la réalité technique devenue régulatrice pourra s'intégrer à la culture, régulatrice par essence. Cette intégration ne pouvait se faire que par addition au temps où la technicité résidait dans les éléments, par effraction et révolution au temps où la technicité résidait dans les nouveaux individus techniques ; aujourd'hui la technicité tend à résider dans les ensembles ; elle peut alors devenir un fondement de la culture à laquelle elle apportera un pouvoir d'unité et de stabilité, en la rendant adéquate à la réalité qu'elle exprime et qu'elle règle. 

Gilbert Simondon, Du Mode d'Existence des Objets Techniques, Éditions Aubier, 2001 (1958), p.13-16.

Information Morte.

Photographie non attribuée, Nematode Pristionchus Pacificus, 2009.

Apprendre, inventer

D'avoir appris, nous savons. Une vérité, une information se trouvaient là, parmi la mer de la Toile, dans une tradition, à travers un interlocuteur, chez une personne de rencontre... et nous la reçûmes par enseignement, communication, ouï-dire ou effort. Nous rejoignons alors un groupe d'expert, participons à une communauté, voire à une institution, école, bureau d'études, bibliothèque, banque de données.

Ainsi acquis, le savoir s'étend vers trois dimensions : par l'une, cognitive, je sais tel théorème ; par la deuxième, collective, je fais partie de ceux qui le savent et qui, parfois, s'en prévalent. J'appelle volontiers caillouteuse la troisième de ces dimensions, en ce que cette information me transforme aussi peu qu'une pierre que je tiens en main, peux transmettre, certes, mais aussi oublier ou laisser tomber. Je sais, mais je ne connais pas. Je puis enseigner ce théorème, il peut, ainsi, se répandre, mais je tiens ledit savoir, objectif comme ce caillou, pour aussi froid et mort que lui. Dans la discipline ad hoc, on parle, en effet, d'une information morte.

Et tout à coup, par un processus que je ne puis éclairer qu'en le comparant à la digestion qui transforme un morceau de pain en éléments biochimiques actifs en mon corps, ou à la grossesse qui transforme un ovocyte en fœtus, je fais ce théorème mien. Il y faut un temps indéterminé : une fraction de seconde ou des dizaines d'années ; combien de fois, deux ou trois décennies passées, je ressens violemment, des cuisses au thorax, que cette digestion, que cette conception finissent leur travail et que j'entre en compréhension véritable de ce que je ne faisais que savoir. Vite donc ou peu à peu, le théorème passe dans ma tête, mes yeux, la perception originale de mon paysage, mon sexe même, ma vie active, je marche dans son espace, pose les mains et les pieds sur sa mesure, habite et caresse ses formes de sorte que je le reconstitue, le réinvente à partir de ses bases ; cet objectif se change en subjectif. Je ne le sais plus, je le ressens, le vis, connais. Sur ce caillou et d'autres, je bâtis mes os, mon corps et son habitat. Alors, je puis généraliser ledit théorème, entrer dans la géométrie qu'il modélise... mais, de nouveau, je revois ou répète des structures déjà produites par d'autres avant moi... et la digestion, la gestation, l'incorporation recommencent... jusqu'à ce que je hante ces structures comme une maison devenue mienne, niche que j'aménage et repeins, dont je redresse les cloisons, cultive le jardin, redessine les plans, tente de reconstruire en l'agrandissant... cet habitat décrivant, par métaphore, le lieu même de ma vie corporelle... chair et logis devenant subjectifs et objectifs ensemble... voici l'heure d'inventer ; me voici proche d'un accouchement, de cette externalisation que j'appelle, plus loin, exodarwinienne.

Foudroyant ou lent, ce passage du savoir à la connaissance et de l'apprentissage à l'invention, quiconque adonne son temps et son existence à un travail méditatif l'éprouve et le vit. Or, cette expérience que je viens d'appeler digestive ou fécondée, cette transformation d'un objet extérieur en sujet personnel et charnel, cette incorporation, comment l'appeler sinon transsubstantiation, miracle jadis, expérience intime, évidente, vitale, qui change le pain et le vin dans le corps et le sang? Je témoigne que le travail quotidien se réduirait à peu de chose si n'intervenait, en permanence et ce matin même, cette mutation thaumaturgique du théorème-caillou en os et muscle. Dès lors, la connaissance devient inoubliable, et pour moi, puisqu'il s'agit de mon sang, et pour quelques autres, puisqu'elle peut, par après, s'objectiver, appareiller du corps en invention nouvelle. 

Si mystérieux que nul ne sut en donner la méthode, l'art d'inventer débute en cette métamorphose : l'objectif mute en subjectif, le savoir se change en connaissance, le pain se transsubstantie en corps et, à nouveau, le corps en pain. Car il arrive, ensuite, que ce corps même s'externalise en un nouvel objet, par cette manière d'exodarwinisme : le subjectif produit de l'objectif et du collectif. Le groupe, alors, se réapproprie les choses, ainsi externalisées. Je promets de parler de ce dernier processus à propos des objets techniques.  

Michel Serres, Rameaux, Éditions Le Pommier, 2004, p.65-68.

Voir également ici.